В отличие от обычного путешествия спортивное путешествие включает набор классифицированных по сложности естественных препятствий. Как правило, в горном и лыжном туризме такими препятствиями являются горные вершины и перевалы, а в водном туризме - речные пороги. Классифицированные препятствия составляют основу методики сравнения путешествий по их сложности.  

Организация и проведение спортивных путешествий подчиняются Правилам, которые утверждены Туристско-спортивным союзом России. В этих Правилах аккумулируется опыт многих поколений путешественников. Поэтому при их выполнении гарантируется достигнутый в спортивном туризме уровень безопасности. Контролирует это система маршрутно-квалификационных комиссий (МКК). В частности, МКК проверяет подготовленность группы к выходу на маршрут и соответствие опыта участников путешествия его сложности. В соответствии с Правилами спортивные путешествия могут иметь шесть категорий сложности (к.с.). Если путешествия первой к.с. посильны для новичков, то путешествия шестой к.с. экстремальны даже для самых сильных и опытных путешественников. Действительно, горные "шестерки" на отдельных участках могут включать восхождения на вершины высотой более 7000 м, лыжные "шестерки" это сотни и сотни километров пути в сорокаградусный мороз по бесконечным сибирским хребтам, водные "шестерки" это умопомрачительные сплавы по бешеным рекам Алтая и Средней Азии.

Созданная в течение десятилетий система спортивного туризма минимально ограничивает инициативу путешественников. В настоящее время спортивное путешествие можно оформить к любой точке земного шара, при этом каждый может стать руководителем группы, лишь бы он обладал опытом участия в путешествии той же категории сложности и опытом руководства в путешествии, которое на одну категорию проще. Остальные члены команды обязаны иметь опыт участия в более простом (на одну категорию) путешествии. Помимо этого основного принципа Правилами оговорены исключения, позволяющие более полно учесть фактический опыт путешественников (например, альпинистский опыт или опыт в других видах спортивного туризма).