О происхождении названия Урал есть множество противоречивых версий. Для реки оно является вторичным, производным от названия Уральских гор, где она берет начало. Не выдерживает, например, критики ставшее широко распространенным мнение, что 'Урал' означает 'пояс', откуда и пошло употребляемое в народе название Урала - Каменный Пояс. Слова 'Урал' со значением 'пояс' попросту нет в тюркских языках. Ошибочна, вероятно, версия о происхождении названия Уральских гор от имени героя башкирской легенды Урал-батыра, который совершал подвиги, воздвигая на месте поверженных врагов горы. Имя башкирского богатыря, скорее всего, вторично от названия гор. Заслуживает внимания попытка вывести название Урал от мансийского слова 'ур', означающего гору, возвышенность, увал, водораздел.

Но правы, наверное, те, кто связывает происхождение современного 'Урал' со старым названием Южного Урала - Аралтова (Оралтова) гора, которое встречается еще в начале XVII в. в 'Книге большому чертежу'. Ведь Уральские горы через свое непосредственное продолжение горы Мугод - жары примыкают к Аральскому морю. Отсюда Аралтау - Аральская гора - горы у Аральского моря. Географический термин 'арал' восходит к общетюркскому в двух значениях: 'остров' и 'междуречье'- оба они приложимы к Уральским горам.

Одна легенда о возникновении Уральских гор гласит: гигантский мифологический змей, задумавший опоясать землю, застыл и превратился в горную цепь, разделяющую Европу и Азию.